[타임포스트=이재관기자]

중국은 최근 자체 위성 인터넷망 구축 프로젝트(GW)에 속도를 내고 있다. 하지만 GW의 목표가 대만 등과의 전쟁 발발 시에 미국 스페이스X의 위성 인터넷망 스타링크를 무력화하는 것임이 알려졌다.

자체 위성 인터넷망 구축 프로젝트는 중국이 'GW'라는 코드명으로 진행 중이다. 또한 기존에 쏘아 올린 4천여개를 제외하고도 1만3천개의 위성을 더 발사한다는 계획이다.

26일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)의 보도에 따르면 중국 인민해방군 과학자들이 GW가 전시에 스타링크 서비스 차단을 목표로 하고 있다는 것을 밝혔다.

중국이 고도 700㎞의 태양동기궤도(SSO, Sun-Synchronous Orbit)에 위성들을 쏘아 올리는 것이 GW의 핵심이다. 이는 약 550㎞ SSO에서 작동하는 스타링크 위성들보다 높은 고도를 점령하는 것을 의미한다.

pxhere.com 제공
 

이는 스타링크의 운용에 개입하거나 방해로 이어질 수 있다고 전문가들은 지적한다. 이렇게 된다면 중국의 위성들이 더 높은 위치에서 스타링크 위성 추적 및 그들의 움직임과 활동에 대한 데이터를 수집할 수 있기 때문이다.

우크라이나 전쟁 사례를 본 중국은 정보통신 기반 시설의 파괴에도 불구하고 스타링크 덕분에 우크라이나의 초고속 인터넷 서비스가 유지되는 것을 보고 충격을 받은 것으로 보인다. 이에 위성 인터넷망 구축의 필요성을 느끼고 국가 차원의 프로젝트를 진행하는 것으로 사료된다.

현재 중국 하이난 원창에서는 창정 8호를 연간 50대 조립할 수 있는 초대형 로켓 공장이 건설되고 있는 것으로 알려졌다. 이는 중국이 위성 인터넷망을 구축하기 위해선 지구 중저궤도까지 위성 등을 운반하는 로켓인 창정(長征) 8호의 수요가 필요하기 때문이다.

지난달 중국 저널 '우항학보'(宇航學報)에 발표한 글에서 해당 공장 건설 프로젝트에 관여하고 있는 과학자들은 하이난 로켓 공장 건설에 대해 언급하며 "거대 위성단의 구축은 중국의 우주 산업을 새로운 시대로 진입하게 한다"고 기재했다.

만약 내년에 해당 공장이 완공될 시 중국의 연간 로켓 발사 역량은 거의 두 배로 증가한다. 사우스 차이나 모닝 포스트(SCMP)는 공개된 정보에 따르면 세계 어느 시설보다 높은 로켓 생산 속도를 중국이 갖게 된다고 밝혔다.

또한 이 공장은 내년 6월 1차 개설을 목표로 남부 하이난성 원창에 건설 중인 더 큰 상업용 우주센터의 일부분에 불과하다.

중국발사체기술연구원(CALT)은 이달 소셜미디어를 통해 노동자들과 엔지니어들은 기한을 맞추기 위해 초과 근무하고 있다고 알려졌다.

스페이스X는 지난해 61회 위성을 발사하며 이때 대부분 팰컨9를 사용했다.

재사용이 가능해 비용이 절감되는 팰컨9는 지난 4년여간 약 4천개의 위성을 쏘아 올리는 데 역할이 컸다는 평가가 있다.

2020년 12월 첫 발사에 성공한 창정 8호는 재사용이 불가능하다는 단점이 있다. 하지만 저비용의 로켓으로 한 번에 20개 이상의 스타링크 크기의 통신 위성을 실어 나를 수 있는 장점도 존재한다.

중국은 이 창정 8호를 이용해 연간 1천여개의 위성을 우주에 쏘아 올린다는 계획을 목표로 하고 있다. 무엇보다 스타링크 위성보다 높은 궤도에 위성을 올려놓을 수 있도록 설계된 창정 8호의 역할이 중요하다는 것이 관련 과학자들의 설명이다.

다만 SCMP는 스타링크 위성을 추적하는 임무는 무리한 요구라고 지적한다.

스타링크의 운용에 개입하거나 방해하려는 중국의 어떠한 시도는 국제 관계와 우주 정책에서 심각한 결과를 초래할 수 있고, 복잡하고 어려운 임무이기에 상당한 자원과 전문지식이 필요하다고 전문가들은 평가한다는 것이다.

중국 위안화 pxhere.com 제공
 

한편, 쑹정위 CALT 선임 과학자는 창정 8호 대량 생산을 위해 스페이스X가 도입한 것처럼 전투기 생산 공정과 유사한 펄스(pulse) 조립 라인 기술을 적용해 기존 방식보다 저비용으로 빠르게 로켓을 생산해낼 것이라고 밝혔다.

중국은 많은 산업 제품에서 세계 최대 제조 역량을 갖춘 만큼 경쟁력 있는 가격으로 이를 비교적 쉽게 달성할 수 있기에, 고품질의 부품의 꾸준한 공급이 있어야 하는 펄스 조립 라인이 효과를 발휘할 수 있다고 현재 창정 8호 팀을 이끄는 쑹정위는 말했다.

또한 쑹정위는 일부 진행 과정은 이전까지 시도된 바 없다고 주장하며, 창정 8호의 비용을 더 줄일 수 있는 방법을 찾아냈다고 언급했다.